Il rimodellamento politico del territorio fu dovuto alla dominazione dei normanni, giunti nell’anno 1030, quando ebbero in feudo la contea di Aversa, primo nucleo dei loro possedimenti nell’intera Italia meridionale. Sotto la monarchia normanno-sveva la Campania fu compresa nel Regno di Sicilia, e quindi divenne dominio prima degli angioini e poi degli aragonesi. Il successivo governo degli spagnoli (1503-1713) esercitato attraverso la figura di un viceré residente a Napoli, si articolò in un equilibrio di rapporti sociali tra gli organi di governo e le ampie autonomie di cui beneficiavano i grandi proprietari terrieri e i ceti borghesi della capitale.

Dopo la breve parentesi austriaca (1707-1734) la Campania fu conquistata dai Borbone di Spagna durante la guerra di Successione polacca; il nuovo sovrano di Napoli Carlo di Borbone intraprese moderate riforme nel campo della fiscalità, della moneta, della giustizia, servendosi della collaborazione del potente ministro Bernardo Tanucci. Nella seconda metà del Settecento a Napoli, sede universitaria e una tra le principali città europee per numero di abitanti e attività mercantili, si organizzò un vivace gruppo di intellettuali illuministi, tra cui Antonio Genovesi e Gaetano Filangieri, che per primi analizzarono le arretratezze della società meridionale e denunciarono i mali del sistema feudale, imperante nelle campagne. La breve esperienza della repubblica giacobina di Napoli (1799) fu contrassegnata dai generosi tentativi di smantellare le istituzioni dell’antico regime, così come fece di lì a poco Gioacchino Murat: nominato da Napoleone re di Napoli dal 1808 al 1815, a lui si deve l’inizio della legislazione antifeudale.

Reintegrati i Borbone con il congresso di Vienna, non si spensero le idee di rinnovamento costituzionale e liberale, diffuse nelle società segrete, in particolare la Carboneria. Da un’insurrezione nell’esercito presero origini i moti liberali del 1820, che portarono alla breve esperienza di monarchia costituzionale, interrotta l’anno successivo dall’esercito austriaco che ripristinò l’assolutismo. Napoli, capitale burocratica del regno, esercitò il ruolo di centro propulsore delle iniziative economiche dalla fine del Settecento, con le manifatture di San Leucio, e, nell’Ottocento, con gli opifici tessili di Piedimonte d’Alife e con le officine siderurgiche cresciute con la diffusione delle ferrovie. Una legge speciale approvata nel 1904 portò alla costruzione del polo siderurgico di Bagnoli, mentre nelle campagne giungeva contemporaneamente a termine la lunga opera di bonifica delle molte aree malariche, intrapresa due secoli prima. Tuttavia la regione si impoverì demograficamente per una massiccia emigrazione di forza-lavoro contadina, diretta principalmente all’estero.